В последние десятилетия ХХ в. общественная значимость системы образования, как общего, так и профессионального, многократно возросла. Глобальные изменения в технологическом, экономическом и социальном развитии мировой цивилизации превратили образование в стратегический фактор прогресса общества. Наращивание научно-технического, социокультурного и духовного потенциала общества напрямую связано с уровнем и состоянием системы образования, повышением образовательного и профессионального уровня всего населения.
По мере осуществления экономической реформы в нашей стране происходит формирование рынка образовательных услуг, адекватных реальным потребностям как фирм (производителей, работодателей), так и экономически активного населения, в том числе и наемных работников. Он представляет собой систему экономических отношений по поводу купли-продажи образовательных услуг, непосредственно востребованных как коллективным, так и индивидуальным потребителем. Этот рынок относится к рынку услуг, но тесно связан и взаимодействует с другими рынками: капитала, рабочей силы, информационных технологий, товаров народного потребления, технологиями производства и т. д.
Весь рынок профессионального образования можно классифицировать следующим образом: классическое образование, к которому относятся все современные формы образования (очное, заочное, очно-заочное и второе высшее), и дополнительное образование.
Следует отметить, что классическое вузовское образование не всегда способно удовлетворить быстро изменяющиеся потребности производства, оно просто «не поспевает» за переменами в бизнесе и его инфраструктуре. Задача вузовского образования - дать базовые профессиональные знания. Поэтому оно не может быть в полном объеме привязано к условиям внешней и внутренней среды конкретной фирмы.
Одним из секторов дополнительного образования является экономическо-управленческое образование, которое принято называть бизнес-образованием. Бизнес-образование - это новое понятие, которое распространяется в отечественном образовании со становлением рыночной экономики. Не претендуя на строгость и исчерпывающий характер определения этого понятия, можно вместе с тем сформулировать его следующим образом: бизнес-образование (business education), как разновидность профессионального, имеет целью удовлетворение потребностей личности в получении квалификации, дающей возможность осуществлять предпринимательскую деятельность в том или ином виде, а также удовлетворение потребностей организаций и общества в предпринимательских кадрах определенной специализации.
Наряду с этим термином довольно широко используется и термин «управленческое образование» (management education), которое фактически является синонимом бизнес-образования, если речь идет о рыночной экономике и о хозяйствующих организациях. В отличие от бизнес-образования управленческое образование есть несравненно более широкое понятие, поскольку оно применимо и к государственному управлению, и к управлению в экономиках нерыночного типа.
Следует осознавать отличия бизнес-образования от общего экономического образования. Последнее направлено прежде всего на познание экономических законов и понимание экономических процессов как на уровне экономики в целом, так и на уровне отдельных предприятий. Оно охватывает не только уровень предприятий, организаций, общественных институтов, но и национальную или мировую экономику в целом, отрасли, регионы, различные сферы хозяйственной деятельности, экономическую деятельность государства. В этом смысле оно шире, чем бизнес-образование. С другой стороны, экономическое образование уже, чем бизнес-образование, хотя бы потому, что последнее, кроме экономической проблематики, включает в себя проблемы, которые с научной точки зрения являются предметом социологии, психологии, информатики и других «неэкономических» наук, положения которых с успехом применяются в управлении предприятиями и деловыми организациями. По этой причине бизнес-образование определяют как междисциплинарную область образовательной деятельности.
Годом рождения бизнес-образования принято считать 1988 г., когда были открыты Высшая коммерческая школа при Министерстве внешнеэкономических связей и Высшая школа международного бизнеса при Академии народного хозяйства. Конец 80-х гг. ознаменовался не только появлением этих бизнес-школ, в это время открылись и успешно работают и по сей день школа бизнеса Московского госуниверситета и много других.