Официально поисковая машина Yandex.Ru была анонсирована 23 сентября 1997 года на выставке Softool.

Основными отличительными чертами Yandex.Ru на тот момент были проверка уникальности документов (исключение копий в разных кодировках), а также ключевые свойства поискового ядра Яndex, а именно: учет морфологии русского языка (в том числе и поиск по точной словоформе), поиск с учетом расстояния (в том числе в пределах абзаца, точное словосочетание), и тщательно разработанный алгоритм оценки релевантности (соответствия ответа запросу), учитывающий не только количество слов запроса, найденных в тексте, но и «контрастность» слова (его относительную частоту для данного документа), расстояние между словами, и положение слова в документе.

Чуть позже в разделе «Сказки» (наблюдения за содержанием русского Интернета) появилась первая сказка Рунета — «Web — гуманизм или чернуха?». А в разделе «Числа» — первая оценка объема Рунета, 5 тысяч серверов и 4 Гб текстов.

Через два месяца, в ноябре 1997 года, был реализован естественно-языковый запрос. Отныне к Yandex.Ru можно обращаться просто «по-русски», задавать длинные запросы, например: «где купить компьютер», «генетически модифицированные продукты» или «коды международной телефонной связи» и получать точные ответы. Средняя длина запроса в Yandex.Ru сейчас — 2,7 слова. В 1997 году она составляла 1,2 слова, тогда пользователи поисковых машин были приучены к телеграфному стилю.

В 1998 году на Yandex.Ru появилась возможность «найти похожий документ», список найденных серверов, поиск в заданном диапазоне дат и сортировка результатов поиска по времени последнего изменения. За этот год «объем» Русского Интернета удвоился, что привело к необходимости оптимизации поисковых механизмов. И тогда, и сейчас (при объеме в 200 Гб) скорость поиска на Yandex.Ru — доли секунды.

За 1999 год Рунет вырос на порядок, как в объемах текстов, так и в количестве пользователей. Это был год бурного развития и для Yandex.Ru. Новый поисковый робот позволил оптимизировать и ускорить обход сайтов Рунета. Сегодня поисковая база Yandex.Ru вдвое больше, чем у ближайших конкурентов.

Новый робот позволил предоставить пользователям новые возможности — поиск по разным зонам текста (заголовкам, ссылкам, аннотациям, адресам, подписям к картинкам), ограничение поиска на группу сайтов, поиск по ссылкам и изображениям, а также выделять документы на русском языке. Появился поиск в категориях каталога и впервые в Рунете было введено понятие «индекс цитирования» — количество ресурсов, ссылающихся на данный.

В течение всего года продолжалась работа по количественному и качественному анализу Рунета. Был открыт НИНИ-индекс (индекс «Непостоянства Интересов Населения Интернет»), показывающий динамику изменения интересов пользователей Интернета. Открылся поисковый Форум и новый сервис — подписка на запрос, то есть можно оставить свой запрос на Yandex.Ru и регулярно получать по электронной почте информацию о появлении новых и/или измененных документов, соответствующих этому запросу. К началу учебного года был открыт «Семейный Яndex», фильтрация результатов поиска от мата и порнографии.